2. Causas

¿CUALES SON LA CAUSAS DEL CANCER? 

El cáncer no tiene una única causa. Los científicos creen que el cáncer es producto de la interacción conjunta de muchos factores. Los factores que intervienen pueden ser ocasionados por las características genéticas, ambientales o constitucionales de un individuo. 

El diagnóstico, tratamiento y pronóstico del cáncer en niños son diferentes al de los pacientes adultos. Las principales diferencias se encuentran en el índice de supervivencia y en la causa del cáncer. El índice de supervivencia de los niños con cáncer es del 79 por ciento, mientras que el de los adultos es del 64 por ciento. Se cree que esta diferencia se debe a que los niños responden mejor a la terapia y pueden tolerar terapias más agresivas, por lo que el pronóstico es mejor. 

A menudo, el cáncer infantil se produce o comienza en las células madre, que son células simples capaces de producir otros tipos de células especializadas que el cuerpo necesita. Normalmente, el cáncer infantil es motivado por un cambio o mutación celular esporádica (por azar). En los adultos, las células epiteliales son las más propensas a convertirse en cancerosas. Estas células recubren la cavidad del cuerpo y la superficie del cuerpo. El cáncer es originado por exposiciones ambientales a estas células con el transcurso del tiempo. Por este motivo, el cáncer en adultos recibe el nombre de "adquirido".

¿CUALES SON LOS FACTORES DE RIESGO DEL CÁNCER?

Según se ha mencionado anteriormente, ciertos tipos de cáncer, especialmente en adultos, se han asociado con exposiciones reiteradas a los factores de riesgo. Un factor de riesgo es cualquier cosa que pueda aumentar las probabilidades de una persona de desarrollar una enfermedad. El factor de riesgo no necesariamente causa la enfermedad, sino que disminuye la resistencia del cuerpo a la misma. Se ha sugerido que los siguientes mecanismos y factores de riesgo propician el cáncer: 

• Los factores vinculados al estilo de vida, como el fumar, las dietas con alto contenido graso y el manejo de sustancias químicas tóxicas, pueden ser factores de riesgo de cáncer en adultos. Sin embargo, la mayoría de los niños que padecen cáncer son demasiado pequeños como para haber estado expuestos a estos factores durante un período de tiempo prolongado.

• Los antecedentes familiares y los factores hereditarios y genéticos pueden jugar un papel importante en ciertos tipos de cáncer infantil. Es posible que diversas formas de cáncer se encuentren presentes en una familia en más de una oportunidad. En estas circunstancias, no se sabe si la enfermedad es producto de una mutación genética, de la exposición a sustancias químicas cerca de la vivienda de la familia, de la combinación de estos factores o de una mera coincidencia.

• Se sabe que ciertos trastornos genéticos, entre los que se encuentran el síndrome de Wiskott-Aldrich y Beckwith-Wiedemann, alteran el sistema inmunológico. El sistema inmunológico es un sistema complejo que se encarga de proteger al cuerpo de las infecciones y las enfermedades. La médula ósea produce células que luego maduran y forman parte del sistema inmunológico. Una de las teorías sostiene que las células de la médula ósea, las células madre, se dañan o se vuelven defectuosas. En consecuencia, al reproducirse generan células anormales o cancerosas. La causa del defecto de las células madre puede estar relacionada con un defecto genético hereditario o con la exposición a alguna toxina o virus.

• El aumento en el riesgo de desarrollo de ciertos tipos de cáncer infantil, entre los que se cuentan el linfoma Hodgkin y no Hodgkin, se ha asociado con la exposición a ciertos tipos de virus, como el virus Epstein-Barr (Epstein-Barr virus, EBV) y el virus de la inmunodeficiencia humana (human immunodeficiency virus, HIV), que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). Es posible que el virus altere una célula en cierta manera. En consecuencia, esta célula produce una célula alterada. Con el tiempo, estas alteraciones se convierten en una célula cancerosa que produce nuevas células cancerosas.

• Se han realizado investigaciones sobre la exposición a pesticidas, fertilizantes y cables de alta tensión, entre otras exposiciones ambientales, para comprobar si tienen una relación directa con el cáncer infantil. Se ha comprobado la presencia de cáncer en niños de distintos vecindarios o ciudades que no tenían ningún vínculo entre sí. Se desconoce si el cáncer es causado por la exposición a estos agentes durante el embarazo o la infancia o si sólo se trata de una coincidencia.

• Ciertas formas de radiación y quimioterapia en dosis elevadas se han vinculado con el cáncer. En ciertos casos, los ni.ños que han estado expuestos a estos agentes pueden desarrollar un nuevo cáncer en una etapa posterior de su vida. Estos fuertes agentes anticancerosos pueden alterar las células o el sistema inmunológico. El nuevo cáncer surge como consecuencia del tratamiento del otro cáncer